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Varios autores coinciden en señalar que el término y la denominación de “psicología de la salud” como actividad singular, surge en el seno de la American Psychological Association (APA) como  producto de una serie de sucesos.


En 1969, William Schofield publicó un artículo en la revista American Psychologist que precipitó de alguna manera el surgimiento organizado de lo que posteriormente se denominó Psicología de la salud. En este artículo Schofield afirmó que sólo el 9 por 100 de aproximadamente 4700 artículos publicados entre 1966 y 1967 de la Psychological Abastract se referían a tópicos no incluidos tradicionalmente dentro del campo de la salud mental; es decir en ese período se habían publicado muy pocos artículos sobre temas de aplicación de la psicología al campo de la salud. En ese artículo el autor subraya la presencia “anémica” de la psicología en el campo de los servicios de salud, “en número y tecnología” frente al de otros profesionales sanitarios. Pero también se indicaba las posibilidades de que esa presencia llegara a ser “robusta”, y señalaba que esa dependía en muy buena parte de las decisiones y de los intereses de los propios psicólogos.

A consecuencia de la publicación de este trabajo,  la American Psychological Association organizó en 1973 un grupo de trabajo  sobre investigación en salud, que fue coordinada por le propio Schofield. Las conclusiones a las que llegó el grupo luego del análisis de los Psichological Abstracts entre los años 1966 y 1973, fueron:

“hasta el presente, los psicólogos americanos no se han sentido muy atraídos por los problemas de la salud y la enfermedad como áreas fecundas para la actividad investigadora tanto básica como aplicada; estos psicólogos no han percibido los beneficios que entraña para su trabajo a la hora de conseguir mejoras en el mantenimiento de la salud, la prevención de la enfermedad y el sistema de prestación de cuidados”.

En 1974 una encuesta puso de relieve que sólo 52 psicólogos se podían considerar como psicólogos de la salud. En verano de 1978, y tras una serie de reuniones coordinadas fundamentalmente por Stephen M. Weiss, Joseph D. Matarazzo y Gorge C. Stone, los miembros de la Sección, del Network y otros, elevaron una petición para alcanzar el estatus de División en la reunión que la APA celebró ese año en Toronto, aprobándose entonces la constitución de la División de Psicología de la Salud (División 38), cuyos objetivos fundamentales son los siguientes:
  1. Promover las contribuciones de la psicología como una disciplina interesada en la comprensión de la salud y la enfermedad a través de la investigación básica y clínica;
  2. Alentar la integración de la información biomédica acerca de la salud y la enfermedad con el conocimiento psicológico actual;
  3. Informar a la  comunidad científica y profesional, así como al público general, de los principales resultados de la investigación y de las actividades y servicios en esta área;
  4. Facilitar y promover la formación de profesionales y la creación de servicios especializados en psicología de la salud.
En septiembre de 1979, Joseph Matarazzo se encarga de pronunciar el discurso presidencial de la División de la Psicología de la Salud en la reunión de la Asociación Americana de Psicología celebrada en Nueva York. En ese mismo año Stone, Cohen y Adler editan el primer libro con el título de Psicología de la Salud.

En 1980, el número de psicólogos que aparecen dedicados a la aplicación de la psicología al campo de la salud/enfermedades físicas es de 1500, y en 1988 será ya de 3,500.Dos años más tarde aparece el primer número de la revista de psicología de la salud (Health Psychology).

En 1983 tiene lugar la Primera Conferencia Norteamericana (que también fue la primera que se realizaba en todo el mundo) sobre la formación y entrenamiento de psicólogos de la salud, como consecuencia de la cual aparecen también, por primera vez, un conjunto de directrices para la formación de especialistas en Psicología de la Salud, y se desarrollarán programas de postgrado en este campo.

La Psicología de la Salud pronto tomó eco en América Latina: en Julio de 1983 se realiza el XIX Congreso de la Sociedad Interamericana de Psicología Celebrado en Quito, creándose un Grupo de Trabajo en Psicología de la Salud y Medicina Conductual. En diciembre de 1984, auspiciado por la Sociedad Interamericana de Psicología, el Grupo Nacional de Psicología y la Sociedad Cubana de Psicología de la Salud del Ministerio de Salud Pública de Cuba, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Panamericana de la Salud (OPS), se celebró en la Habana el Primer Simposio Internacional de Psicología de la Salud. Los temas abordados fueron:
  1. Reproducción, sexualidad y papeles sexuales.
  2. Psicología y salud colectiva.
  3. Estrés y apoyo social.
  4. Atención psicológica a enfermos crónicos.
  5. Cuidados pre-natales.
  6. Adicción a drogas y alcohol.
  7. Patologías psicológicas y su dimensión social.
  8. Servicios de salud. 

Cada día más, los psicólogos de la salud son requeridos por los servicios sanitarios. En EEUU el área en la que se ha empleado un mayor número de psicólogos ha sido en los centros médicos, en los que los psicólogos han llegado a convertirse en miembros de equipos sanitarios de intervención e investigación en rehabilitación, cardiología, pediatría, oncología, medicina familiar, odontología, etc.